दोपहर देर से। 15 अक्टूबर, 2000. टालडेगा सुपरस्पीडवे। विंस्टन 500 में पैंतालीस लैप बाकी हैं। उस स्ट्रेच रन में मार्क मार्टिन, जेफ गॉर्डन, डेल अर्नहार्ड जूनियर, जॉन एंड्रेटी और माइक स्किनर लैप का नेतृत्व करेंगे।
एक और आम तौर पर जंगली तल्लादेगा खत्म होने की उम्मीद है। हालाँकि, कोई भी इसकी चरम प्रकृति का अनुमान नहीं लगा सकता है। यकीनन, यह उस सीज़न का सबसे बड़ा जादुई क्षण होगा, और ऐसे कारणों से जिन्हें महीनों बाद तक पूरी तरह से समझा नहीं जा सकेगा।
100,000 से अधिक की तल्लादेगा भीड़ मंत्रमुग्ध होकर देख रही है। स्पीडवे के बाहर, ट्रैक प्रवेश मार्ग और स्पीडवे बुलेवार्ड के चौराहे के पास अपने कार्यालय में बैठा व्यक्ति अंततः यह सब एक साथ लाने के लिए जिम्मेदार है।
ग्रांट लिंच, ट्रैक अध्यक्ष।
वह फ़ुटबॉल के मैदान से फ़ाइनल दूर है, लेकिन वह इसे मिस नहीं करेगा। भीड़ इसकी इजाजत नहीं देगी.
टालडेगा के पूर्व अधिकारी रसेल ब्रैनहैम ने कहा, "डेल अर्नहार्ड ने सफेद झंडे वाली लैप पर बढ़त के लिए पास दिया और प्रशंसक पागल हो गए।" "ग्रांट अपने कार्यालय में थे। उन्होंने मुझे बाद में बताया कि पंखे इतने तेज़ थे कि वह उन्हें दूर तक सुन सकते थे। उन्हें पता था कि वहाँ एक अर्नहार्ड क्षण था।"
और वह यह था. अपने लंबे, सुशोभित करियर के सबसे बहुचर्चित रनों में से एक में, तल्लादेगा भीड़ में कई लोगों के प्रिय अर्नहार्ड ने तीन लैप में 18वें स्थान से पहले स्थान पर प्रवेश किया, फिर अंतिम लैप में ड्राफ्टिंग पार्टनर केनी वालेस के सामने 0.119 सेकंड का समय पूरा किया। वह गुमनामी से धूप की ओर चला गया।
उस दिन पूर्वी अलबामा में धरती हिल गई. यह जीत अर्नहार्ड की आखिरी जीत होगी। वह अगले फरवरी के डेटोना 500 के आखिरी पड़ाव में मर जाएगा। लेकिन, उस अक्टूबर क्षण की चमक में, लिंच अपने कार्यालय की कुर्सी पर पीछे झुक सकता था और मुस्कुरा सकता था। उनके ट्रैक पर, इस दिन, टालडेगा की एक और उत्साही भीड़ के सामने, यह कला के उस्तादों में से एक द्वारा हाथ की अद्भुत कुशलता थी।
यह एक दौड़ से कहीं बढ़कर था. यह टालडेगा था.
71 वर्षीय ग्रांट लिंच की 2 अक्टूबर को अल्जाइमर रोग की जटिलताओं के कारण मृत्यु हो गई। वह 2019 में टालडेगा सुपरस्पीडवे के अध्यक्ष के रूप में सेवानिवृत्त हुए। जैसे ही टीमें, ड्राइवर और प्रशंसक इस सप्ताहांत के NASCAR प्लेऑफ़ कार्यक्रमों के लिए टालडेगा में एकत्र होंगे, उनकी अनुपस्थिति एक काले लबादे की तरह महसूस होगी। शुक्रवार रात ट्रैक पर एक निजी सभा में उनके जीवन का जश्न मनाया जाएगा।
कुछ स्पीडवे अध्यक्षों ने टाल्डेगा में 26 वर्षों तक लिंच द्वारा निभाए गए मजबूत संबंधों को विकसित किया है। वह साउथ डकोटा के मूल निवासी थे और उन्होंने अपने करियर की शुरुआत विंस्टन, सलेम, उत्तरी कैरोलिना में आरजे रेनॉल्ड्स टोबैको कंपनी के खेल कार्यक्रमों के लिए काम करते हुए की, लेकिन उनका घर स्वीट होम अलबामा बन गया।
फोटो टालडेगा सुपरस्पीडवे के सौजन्य से
उन्होंने तल्लाडेगा की प्रतिष्ठा को सबसे बड़े, सबसे साहसी, सबसे तेज़ ट्रैक के रूप में लिया और स्पीडवे के सबसे बड़े प्रभावशाली व्यक्ति बनने से पहले ही वह एक चीज़ बन गए। उन्होंने एक बड़ी टोपी पहनी थी जिसमें घोषणा की गई थी कि "आकार मायने रखता है!" और दूसरों के विरोध का उपहास उड़ाया कि उनकी दौड़ ईस्टाबोगा, अलबामा के दक्षिण और पश्चिम में रविवार की दोपहर के उत्साह के करीब पहुंच सकती है, जहां ड्राइवर और कारें बेतहाशा और स्वतंत्र रूप से दौड़ती हैं।
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दौड़ की सुबह, वह तल्लाडेगा सुसमाचार का प्रसार करते हुए, इनफील्ड, गैराज क्षेत्र और मीडिया सेंटर में घूमते रहे। उन्होंने प्रायोजकों, अन्य प्रमोटरों और ड्राइवरों से मुलाकात की। लेकिन दौड़ के अंत तक, वह आम तौर पर अपने कार्यालय में पाया जा सकता था, जो समस्याएँ सामने आने पर ट्रैक कमांड सेंटर के रूप में कार्य करता था। अक्सर, उन्होंने ऐसा किया। उन्होंने एक बार कहा था, ''लोग यहां अच्छा समय बिताने आते हैं।'' "कभी-कभी उन्हें यह समझने में मदद की ज़रूरत होती है कि उन्हें कितना अच्छा समय बिताना चाहिए।"
टालडेगा से पहले, लिंच ने आरजेआर के स्पोर्ट्स मार्केटिंग एंटरप्राइजेज में अपने वर्षों के दौरान काम पूरा करने के लिए प्रतिष्ठा बनाई, जो तंबाकू कंपनी की व्यापक रूप से सम्मानित जनसंपर्क इकाई है, जिसने निदेशक राल्फ सीग्रेव्स और टी. वेन रॉबर्टसन के तहत रेनॉल्ड्स की खेल प्रचार गतिविधियों का नेतृत्व किया। सबसे विशेष रूप से, आरजेआर ने तीन दशकों से अधिक समय तक NASCAR को प्राथमिक प्रायोजक के रूप में ईंधन दिया, जिसे तब विंस्टन कप सीरीज़ के नाम से जाना जाता था।
लिंच के काम ने NASCAR में शीर्ष अधिकारियों का ध्यान आकर्षित किया, और उन्होंने NASCAR के एक अन्य नेतृत्व आइकन, माइक हेल्टन के ट्रैक के प्रस्थान के साथ जनवरी 1993 में टालडेगा में महाप्रबंधक का पद स्वीकार कर लिया, जो डेटोना बीच पर चले गए और अंततः, NASCAR के अध्यक्ष बने। जल्द ही, लिंच को ट्रैक अध्यक्ष और बाद में अध्यक्ष के रूप में पदोन्नत किया जाएगा क्योंकि वह बड़ी दुनिया में सिटीजन वन बन गए जिसमें ट्रैक और इसके आसपास के समुदाय शामिल थे। ऑक्सफ़ोर्ड, ईस्टाबोगा और पेल सिटी में, ऐसे स्थान थे जहाँ हर कोई उसका नाम जानता था।
हालाँकि उनका ध्यान तल्लादेगा पर था, लिंच की पहुंच अलबामा से आगे तक बढ़ गई। वह शिकागोलैंड स्पीडवे और कैनसस स्पीडवे के विकास में एक प्रमुख खिलाड़ी थे और कठिन परियोजनाओं को संभालने में फ्रांस परिवार के एक महत्वपूर्ण लेफ्टिनेंट बन गए। 2007 में, ग्रांट को इंटरनेशनल स्पीडवे कॉर्प के बिजनेस ऑपरेशंस के वरिष्ठ उपाध्यक्ष के रूप में नामित किया गया था और 2009 में टालडेगा सुपरस्पीडवे के अध्यक्ष बने। हालांकि उनकी उंगलियों के निशान कई आईएससी परियोजनाओं पर पाए जा सकते थे, टालडेगा एक चौथाई से अधिक शताब्दी तक उनके संचालन का आधार था, और ट्रैक पवित्र भूमि थी।
लास वेगास मोटर स्पीडवे के पूर्व अध्यक्ष क्रिस पॉवेल, जो आरजेआर के NASCAR कार्यक्रम के एक और "स्नातक" हैं, ने कहा कि लिंच "कई मायनों में एक चरित्रवान व्यक्ति थे, लेकिन साथ ही कोई ऐसा व्यक्ति था जो अपने काम को बहुत गंभीरता से लेता था। खेल में कुछ लोगों को कभी पता नहीं चलेगा कि उन्होंने ग्रांट में किस नायक को खो दिया।"
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टालडेगा सुपरस्पीडवे की 50वीं वर्षगांठ 2019 में शुरू हुई, ट्रैक पर लिंच का अंतिम वर्ष था, और ट्रैक के जनसंपर्क प्रयासों का नेतृत्व करने वाले रसेल ब्रैनहैम ने टालडेगा के सबसे बड़े विद्युत क्षण (कई में से) के रूप में निर्धारित किए गए जश्न मनाने की नींव रखी। 2000 में 18वें स्थान से जीत हासिल करने के लिए यह अर्नहार्ड का शक्तिशाली प्रयास होगा।
इसके लिए रिचर्ड चाइल्ड्रेस को लिंच टेलीफोन कॉल की आवश्यकता थी। लिंच और चाइल्ड्रेस कई वर्षों के पक्के दोस्त थे, शिकार के साथी थे जिन्हें शायद ट्रैक की तुलना में ट्रैक से दूर अधिक मज़ा आता था। उन शिकार यात्राओं की सफलता के प्रमाण लिंच के कार्यालय में टैक्सिडेरमी द्वारा संरक्षित विभिन्न प्राणियों को आसानी से देखा जा सकता था। ब्रन्हम ने कहा, "आपको ऐसा महसूस हुआ जैसे आप वहां सफारी पर थे।"
लिंच ने चाइल्ड्रेस से पूछा कि क्या वह उस वर्ष अक्टूबर की दौड़ से पहले एक औपचारिक प्री-रेस लैप में उसी काले रंग की शेवरले अर्नहार्ड की गाड़ी चलाएगा, जिसने 2000 की जीत के लिए गाड़ी चलाई थी।
यह एक ऐसा प्रस्ताव था जिसे चाइल्ड्रेस मना नहीं कर सका।
फोटो टालडेगा सुपरस्पीडवे के सौजन्य से
कार, जिस पर उस दिन टालडेगा में अर्नहार्ड की अंतिम जीत के बाद से दौड़ नहीं लगाई गई थी, उत्तरी कैरोलिना के वेलकम में टीम की दुकान के पास चाइल्ड्रेस रेसिंग संग्रहालय में थी। इसे यांत्रिकी द्वारा नवीनीकृत किया गया और एक नए इंजन के साथ आपूर्ति की गई।
चाइल्ड्रेस ने कहा, "मैंने कहा, 'यार, मुझे नहीं पता,' लेकिन ग्रांट ने मुझे ऐसा करने के लिए मना लिया।" "मैंने उससे कहा कि अगर मैं जॉनी मॉरिस (कई NASCAR टीमों का प्रायोजक और सहयोगी) को अपने साथ ले जा सकूं तो मैं ऐसा करूंगा। यह ग्रांट को ट्रैक पर करने वाली आखिरी चीजों में से एक है। मुझे यकीन नहीं था कि मैं इसे पार कर पाऊंगा, लेकिन यह एक ऐसी स्मृति है जिसे मैं कभी नहीं भूलूंगा। हमारे एक चक्कर लगाने के बाद, जॉनी ने मुझे चलते रहने के लिए कहा। उसने कहा कि वह जुर्माना भर देगा।"
ब्रानहैम ने मैदान से देखा और "भीड़ को पागल होते देखा। कार के घूमने के बाद, ग्रांट मेरे पास आया और मुझे एक हाई फाइव दिया और कहा, 'क्या बढ़िया विचार है।' उन्होंने इस विचार को आगे बढ़ाने में मदद की।"
यह लिंच और चाइल्ड्रेस के लिए एक अंतिम जीत थी और लगभग 20 साल पहले तल्लादेगा में एक शानदार दिन की एक ज्वलंत याद थी।
चाइल्ड्रेस ने कहा, "ग्रांट ने अपने जीवन और करियर के दौरान जिस तरह के NASCAR के निर्माण में मदद की, उसमें बहुत कुछ लाया।" "मैं कल्पना भी नहीं कर सकता कि जो भी उनसे मिला वह उनसे प्यार नहीं करेगा। वह बिल्कुल उसी प्रकार के व्यक्ति थे।"
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ग्रांट लिंच जनवरी 1993 में तल्लाडेगा सुपरस्पीडवे पर पहुंचे और आरजेआर जैसे जीवंत स्थान पर वर्षों के अनुभव के बावजूद, लगभग तुरंत ही उन चुनौतियों का सामना करना पड़ा जो एक नौसिखिया ट्रैक ऑपरेटर के सामने आ सकती थीं।
उसी वर्ष 1 अप्रैल को, मौजूदा कप सीरीज़ चैंपियन एलन कुलविकी की टेनेसी में एक विमान दुर्घटना में मृत्यु हो गई। बमुश्किल तीन महीने बाद, दर्द व्यावहारिक रूप से कल्पना से परे बढ़ गया। डेवी एलिसन, अलबामा का पसंदीदा बेटा, तल्लाडेगा इनफील्ड में उतरने की कोशिश करते समय एक हेलीकॉप्टर दुर्घटना में घायल हो गया था। अगले दिन एलीसन की मृत्यु हो गई।
एलीसन की दुर्घटना के दिन लिंच ट्रैक पर थी। अलबामा के अधिकांश राज्य ऐसे शोक में डूब गए जो प्रिय अलबामा फुटबॉल कोच बेयर ब्रायंट की मृत्यु के बाद से नहीं देखा गया।
ब्रान्हम ने कहा, "ग्रांट और कई अन्य लोगों के लिए यह एक कठिन दिन और एक कठिन वर्ष था।" "20 साल बाद इसके बारे में बात करते हुए उनका गला रुंध जाता था। अपने करियर का एक नया हिस्सा शुरू करने का यह कितना कठिन तरीका है। वह अभी भी गुर सीख रहे थे। इसने उन्हें खा लिया। लेकिन विपरीत परिस्थितियों में जब लोगों को उनके चट्टान बनने की जरूरत थी, तब वह चट्टान थे।"
लिंच टालडेगा में जीवन और प्रतिष्ठा बनाने के लिए बस गए। वह स्थानीय धर्मार्थ संगठनों से जुड़े और कुछ का नेतृत्व किया। उन्हें शिकार और मछली पकड़ने वाले दोस्त मिले और वह अलबामा वन्यजीव महासंघ के एक प्रमुख सदस्य - और बाद में अध्यक्ष - बन गए। उन्होंने स्पीडवे पर एक वार्षिक वाइल्ड गेम कुकऑफ़ प्रतियोगिता आयोजित की, जिसमें लंबे समय तक NASCAR ड्राइवर डेव मार्सिस को अपने प्रसिद्ध भालू स्टू के साथ आने के लिए आमंत्रित किया गया।
लिंच ने टालडेगा में परंपराओं का एक जाल विकसित किया। तीन बाहर खड़े हैं.
दौड़ से पहले समारोहों के अंत के करीब, वह मंच पर माइक्रोफोन की ओर कदम बढ़ाते थे और प्रशंसकों को एक मंत्र सुनाते थे जो लंबे फ्रंटस्ट्रेच ग्रैंडस्टैंड के ऊपर और नीचे यात्रा करता था: "यह एक दौड़ से कहीं अधिक है ... यह तल्लादेगा है!"
11 सितंबर 2001 को आतंकवादी हमलों के बाद, लिंच उस अक्टूबर के प्री-रेस कार्यक्रम में अमेरिका को एक विशेष तरीके से सम्मानित करना चाहता था। स्पीडवे के पास रहने वाले एक पूर्व ड्राइवर जॉनी रे ने कहा कि वह रेस के दिन ट्रैक पर अपनी ट्रकिंग कंपनी से एक डीजल रिग ला सकते हैं और राष्ट्रगान बजने के दौरान स्पीडवे के चारों ओर एक विशाल अमेरिकी ध्वज ले जाने के लिए इसका उपयोग कर सकते हैं। अधिकारियों ने राष्ट्रगान की समाप्ति के साथ फिनिश लाइन पर ट्रक के आगमन का समय निर्धारित करने का प्रयास किया। झंडे की सवारी एक बड़ी हिट थी, जो आज भी जारी है।
रेस सप्ताहांत के लिए टालडेगा में हजारों प्रशंसकों के पहुंचने के साथ, प्रतियोगिता के दिन और आयोजनों से पहले के दिन ट्रैक स्टाफ सदस्यों के लिए गतिविधि से भरे होते हैं। दौड़ के दिन के अंत तक, कई लोग थक जाते हैं। लेकिन लिंच के पास एक अंतिम कार्य था। उन्होंने कर्मचारियों से कप रेस के अगले दिन सुबह 7 बजे तक स्पीडवे पर रिपोर्ट करने के लिए कहा ताकि वे कैंपर्स को हाथ हिला सकें और स्पीडवे छोड़ने के लिए भीड़ शुरू होने पर "थैंक यू फॉर कमिंग" और "दैट वाज़ टालडेगा" संकेत प्रदर्शित कर सकें।
"जब ग्रांट सुविधा में या उसके आसपास था, तो वह एक व्यक्तित्व था," पैट्रिक बारफ़ील्ड ने कहा, जो अब कई NASCAR ट्रैक के लिए अतिथि सेवा निदेशक और लंबे समय तक टाल्डेगा कर्मचारी रहे हैं। "हर कोई जानता था कि वह कौन था। वह प्रशंसकों के बीच बहुत लोकप्रिय था, और जब लोग गाड़ी चलाते थे तो वह राजमार्ग पर संकेत लेकर हमारे साथ रहता था।
"यह अंतिम धन्यवाद कहने का उनका तरीका था।"
फोटो टालडेगा सुपरस्पीडवे के सौजन्य से
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